郑国渠是公元前237年，秦王政采纳韩国水利家郑国的建议开凿的。灌溉面积达18万公顷，成为我国古代最大的一条灌溉渠道。按照《史记》记载，郑国渠流经今天陕西省的泾阳、三原、高陵、临潼、阎良等县，绵延300余里，相当于124公里，灌田4万余顷（4万秦顷合现代2.8万顷，即280万亩）。对于这样一个就在今天看来规模也很巨大的水利工程，《史记》记载得非常简单：一个是来自他乡的工匠，一个是即将称霸于天下的大国。在这个看似简单的故事背后，掩藏着一段不同寻常的历史。
两千多年前，正是中国历史上的大变革、大转折时代，杀红了眼的诸侯各国为了各自的利益，不停地进行混战。就在位于今天陕西省一带的秦国，为完成统一中国的霸业，正在把锋利的刀刃指向邻近的韩国。就在韩国将要灭亡的时刻，韩国水工郑国说服了秦国的当政者，在当时秦国境内的泾河瓠口一带开渠引水，修建了这项工程。富有戏剧性的是，最初被韩国当作救命稻草的郑国渠，恰恰又使韩国走向了灭亡。
秦国要实现称霸天下的目的，就要首先灭掉韩国。韩国所处的位置正好控制了秦国东出函谷关之后，到黄河下游地区去的交通要道。公元前249年，秦国夺取了韩国都城新郑的重镇成皋、荥阳，韩国此时已经处于崩溃的边缘。面对强敌，即将亡国的韩惠王派出了一个手无寸铁的水利工程师，这个人拥有的武器只有一张嘴，他要执行的任务就是说服秦国兴修水利，这个人就叫郑国。在韩国看来，认为是疲乏秦国、救亡图存的好办法，也就是历史上有名的“疲秦之计”。
春秋战国时期的社会现实是：把水利作为强国之本的思想已经产生。各国还把水利当作关系农业丰歉、国家强盛的大事。而秦国的关中平原，当时还没有大型的水利工程。韩国的建议与当时秦国的主政者吕不韦急于建功立业的想法不谋而合，商人出身的吕不韦没有来得及仔细思考这一建议背后隐藏的杀机，就把韩国赖以救命的“疲秦计”，当成了可以使秦国富国强兵、实现大统一的一招好棋。于是当年秦国便组织力量开始修建郑国渠。
公元前246年的泾河边，成了当时中国最为壮观的建设工地。据历史研究，当时修建郑国渠多达10万人，而郑国本人则成为这项庞大工程的总负责人。郑国渠能在这个时期建造，因为从春秋中期以后，铁制的农具、工具已经普遍使用了。
据史料记载，郑国设计的引泾水灌溉工程充分利用了关中平原的地理和水系特点，利用关中平原西北高、东南低的地形，又在平原上找到了一条屋脊一样的最高线，这样，渠水就由高向低实现了自流灌溉。
为保证灌溉用的水源，郑国渠采用了独特的“横绝”技术，就是通过拦堵沿途的清峪河、蚀峪河等河，让河水流入郑国渠，河流下游的土地得到了改善。郑国渠最著名的石川河横绝遗址，在陕西省阎良县的庙口村，至今，村里上了年纪的老人仍然可以找到郑国渠同石川河交汇的河滩地。郑国渠巧妙地连通泾河、洛水，取之于水，用之于地，又归之于水。就在今天看来，这样的设计也可谓巧夺天工。
公元前237年，郑国渠就要完工了，此时意外的事情出现了，秦国识破了韩国修建水渠原来是拖垮秦国的一个阴谋。危急之中的郑国对秦王说：“当初，韩国派我来，是为了疲乏秦国，杀掉我郑国并没有什么，可惜工程半途而废，这才是秦国真正的损失。”
从后代历史发展情况来分析，证明秦国当时有一个非常清楚的战略考虑。秦国在一个整体宏观的战略构想下，最后权衡利弊得出一个结论：修建水利工程对于开发关中农业的意义，远远能够抵消掉对国力造成的消耗。这是秦国最后决定一定要把工程修下去的本质原因。
公元前236年，郑国渠工程从它戏剧性的开始，一波三折，用了10年时间终于修建成功。郑国渠和都江堰一北一南，遥相呼应，从而使秦国挟持的关中平原和成都平原，赢得了“天府之国”的美名。
在关中大地，流传着这样一首民谣：九曲泾河弯，冲出龙口入泾渠，灌溉良田难计数，郑国仪址恩不忘。民谣里的龙口是什么呢？按照《史记》的记载就是瓠口。郑国渠正是从瓠口取水，像一根长长的吸管，穿过关中平原北部，把泾河和洛水连接起来。郑国渠引水的瓠口，是在泾河边一座叫仲山的山脚下。
为什么这里叫“瓠口”呢？有关专家解释，泾河出了仲山脚下这个峡谷口以后，就算到了关中平原，这时泾河在这里形成了一个S型河道，泾河水从河道流出来以后，河面一下子宽阔起来，河道的形状是葫芦状，而“瓠”就是葫芦之意，因此瓠口的称谓就跟河道的形状有关系。
郑国渠湮废了，但它一直吸引着人们探寻的目光。1985年冬天，陕西省文物保护中心的秦建明来到泾河边，终于寻找到了失踪的郑国渠，它位于泾河瓠口一带的湾里王村和上然村之间，被当地人叫作“老虎岭”的地方，就是二千多年前的郑国渠首遗址，它完全是人工堆起来的杂土，不是自然原生的，“老虎岭”就是“秦土”。至此，迷失千年的郑国渠终于浮出水面。
两千多年后，就在郑国渠遗址不远处，有了一座新的水利工程，名字叫泾惠渠，含有惠及关中大地和百姓之意。
今天，关中平原上的130多万亩上好的良田，其恩惠的源头，就是郑国渠。
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