它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，现有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。

莫高窟的艺术特点主要表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容，系统反映了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多个朝代及东西方文化交流的各个方面，成为人类稀有的文化宝藏。

莫高窟还是一座名副其实的文物宝库。在藏经洞中就曾出土了经卷、文书、织绣、画像等5万多件，艺术价值极高，可惜由于当时动荡的社会以及腐败的明清政府，加上道士王圆箓的疏于管理，这些宝藏几乎被悉数盗往国外。现在莫高窟对面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌艺术陈列中心，仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的观赏内容更加丰富多彩。

敦煌古称“沙州”，是一座拥拥有二千多年历史的文化名城。敦煌气候属于极干旱大陆性气候，年平均气温9.3℃，7月份平均气温24.7℃，1月份平均零下9.3℃，全年干燥少雨，昼夜温差极大，此外敦煌还有干热风和黑沙暴两大自然灾害。

莫高窟始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》一书的记载，前秦建元二年（366年），僧人乐尊路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。另有一说为：佛家有言，修建佛洞功德无量，莫者，不可能、没有也，莫高窟的意思，就是说没有比修建佛窟更高的修为了。

莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、绘画三位一体的综合性艺术。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、佛龛窟、佛坛窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑绘结合的彩塑内容主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业泥等。圆雕、浮雕除第96、130窟两尊大佛，第148、158两大卧佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。佛像居中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士，少则3身，多则11身。以第96窟35.6米的弥勒坐像为最高，小则10余厘米。

特色饮食	驴肉黄面、杏皮水、敦煌酿皮子、敦煌臊子面、羊肉粉汤、敦煌浆水面
当地特产	李广杏、夜光杯、鸣山大枣、敦煌地毯
交通指南	公交	乘坐8路车，票价8元，车程30分钟。夏季发车时间08：00- 18：00；冬季发车时间08：30-17：30，每30分钟有一趟车。始发站敦煌饭店，在鸣山南路与西域路交汇处；也可在沙洲市场东门（丝路宾馆）乘坐。
	出租车	从敦煌市区去莫高窟，可以打车前往，面的单程大约35元，轿车稍贵些。
	人力车	市内有300多辆人力车，十分方便。
注意事项	1. 作为著名景区，每逢黄金周期间，这里游客数量会增加不少，请尽量错峰前往。 2. 去之前，最好读读关于莫高窟的书，或者去莫高窟的官网，否则很难看明白石窟雕像和壁画的玄妙。 3. 莫高窟里是不允许自己用手电筒照明的，就连手机灯也不能开，讲解员所用的电筒都是特制的冷光灯，不然会对壁画有影响。为了保护文物，请不要偷偷拍照！相机闪光灯会对壁画有非常大的破坏。 4. 阴雨天或者沙尘暴等恶劣天气时，洞窟是不开放的。